Električni automobili su u svakom pogledu bolji od automobila na plin. No, postoji jedan izuzetak. Ne radi se toliko o kilometraži koju automobili mogu preći između punjenja (električni automobili danas bez problema prelaze do 500 kilometara), nego o vremenu potrebnom za punjenje. Električnim automobilima je za punjenje potrebno 20 minuta, ili više, što je cijela vječnost za sve koji su navikli na kratka zadržavanja na benzinskoj pumpi.
Međutim, novo istraživanje sa Univerziteta Purdue (koje je finansirao Savez za istraživanje i razvoj u okviru kompanije Ford Motor Co.) predlaže način na koji se to može promijeniti – redizajniranjem samog kabla za punjenje. Ovim kablom, koji trenutno čeka na patentiranje, električni automobili se mogu napuniti za otprilike pet minuta. Jednako je važno da ovaj novi dizajn ima i dodatne prednosti u pogledu korisničkog iskustva.
O čemu se radi i šta je tu posebno značajno? Novi kabl prenosi veću količinu struje od kablova koje imamo danas – prenosi nevjerovatnih 4,6 puta više struje u odnosu na količinu koju mogu prenijeti kablovi Tesla Superchargera koji su trenutno vodeći u ovoj industriji. Ovakvi kablovi se trenutno ne mogu proizvoditi jer prenos tolike količine električne energije dovodi do visokih temperatura i velikog zagrijavanja.
Dio tog zagrijavanja može se naravno riješiti debljim kablom. Ali, da bi se izvršio prenos tolike količine električne energije uz korištenje postojeće tehnologije, bio bi potreban relativno nefleksibilan kabl tako širokog promjera – i izuzetno težak zbog količine skupog bakra koji bi se morao koristiti – da bi mnogim ljudima bilo teško priključiti ga na svoje automobile.
„A to bi bio još zahtjevniji zadatak za svaku osobu s invaliditetom ili za starije osobe čije su kretnje iz nekog razloga ograničene“, napominje Michael Degner, viši tehnički lider iz Odjela za istraživanje i napredni inžinjering kompanije Ford.
Ali Ford/Purdue tehnologija omogućava da visokonaponski kabl bude isti (ako ne i manjeg promjera) kao i kablovi koji se trenutno koriste, dok istovremeno prenosi daleko više električne energije. Kako? Tehnika se svodi na tečno hlađenje, koje se već uspješno koristi za recimo grafičke kartice i LED rasvjetu.
Kabl je savitljiv kao crijevo za zalijevanje bašte, a preko žice teče tečnost. S većim zagrijavanjem tečnosti, dolazi do njenog isparavanja unutar samog kabla. S obzirom na hemijske karakteristike rashladne tečnosti koja se koristi, dolazi do pretvaranja tečnosti u paru puno prije nego što se dosegne tačka ključanja vode, što bi korisnicima moglo opržiti ruke. Kako Degner pojašnjava, ova tehnika funkcionira tako da se na ovaj način osigurava hlađenje žica, čak i pri niskim temperaturama, jer prelazak tekućine u paru zahtijeva veliku količinu (toplotne) energije.
Iz kompanije Ford procjenjuju da će biti potrebne još otprilike dvije godine da se ova tehnologija dovoljno usavrši za tržište. Međutim, čak i ako se dovoljno usavrši u tom periodu, bolji kabl sam po sebi neće biti dovoljan da se se osigura punjenje električnih automobila koje traje pet minuta. Bit će potrebno da Ford usavrši i svoje akumulatore kako bi bili u mogućnosti da u tako kratkom periodu prihvate toliku količinu električne energije jer današnji akumulatori svakako predstavljaju njihovo “usko grlo” koje onemogućava brže punjenje električnih automobila. Degner kaže da kompanija Ford radi na rješavanju ovog problema, te napominje: “Radimo na mnogo stvari istovremeno.”