Kathryn Sullivan, oceanografkinja i nekadašnja astronautkinja, koja danas ima 68 godina, pridružila se NASA-i 1978. godine kao članica prve grupe američkih astronauta koja je uključivala i žene, bila je prva Amerikanka u šetnji svemirom 1984. godine, sudjelovala je na tri misije u svemiru, zaslužila mjesto u Dvorani slavnih američkih astronauta, nakon NASA-e zaposlila se kao glavna naučnica i voditeljica američke nacionalne agencije za oceane i atmosferu a upravo je uspješno okončala svoju novu avanturu – postala je prvom ženom koja je dosegla Challenger Deep, najdublju poznatu lokaciju na Zemlji, u južnom Pacifiku. U isto vrijeme, jedina je žena koja je bila i u svemirskoj šetnji i u Marijanskoj brazdi.
U ekspediciji je sudjelovala zajedno sa umirovljenim mornaričkim oficirom i istraživačem podmorja Victorom Vescovom kojem je ovo bila treća posjeta Challenger Deepu a koji je, kad već govorimo o rekordima, prva osoba koja je osvojila najviše vrhove svih kontinenata, boravila na oba pola i bila na najnižoj tački svjetskih okeana.
Challenger Deep se nalazi oko 11 kilometara ispod površine okeana. Dio je Marijanske brazde, oko 400 km udaljene od otoka Guama u Mikroneziji. Dubina Marijanske brazde je za 23% veća od visine Mont Everesta, odnosno za 2 km. Na dnu brazde pritisak je više od hiljadu puta veći od atmosferskog pritiska na površini, a prvo spuštanje na dno Marijanske brazde desilo se u januaru 1960. godine. Tada su se batiskafom Trst na dno spustili američki i švicarski oceanografi Don Walsh i Jacques Piccard, u okviru projekta Nekton američke mornarice. Nakon nekoliko decenija pauze, u ovom desetljeću su ponovno počeli zaroni sa ljudskim posadama, američki reditelj James Cameron također se spustio na dno Challenger Deepa 2012. godine.
Challenger Deep je otkrio brod britanske mornarice Challenger koji je plovio svijetom od 1872. do 1876. godine. Od tada su mnoge ekspedicije pokušavale sa kopna, iz mora i iz svemira odrediti njegovu tačnu dubinu ali su redovito bilježena odstupanja – glavni alat za mjerenje dubine su ehosonderi koji koriste zvučne valove, međutim rezultati koji se dobijaju su često pogrešni ukoliko se ne izvrše korekcije u pogledu brzine širenja zvuka pod vodom koje se zasnivaju na prosječnoj temperaturi, pritisku i salinitetu koji variraju.
Kada je u aprilu prošle godine Vescovo objavio da je postao četvrti čovjek na dnu Marijanske brazde i da je obavio zaron najdublji do tada, reditelj Titanica se nije složio, tvrdio je da je moguće da uređaji pokazuju odstupanja u izmjerenoj dubini ali da su obojica bila na istoj dubini te da veća dubina ne postoji jer je dno Challenger Deepa potpuno ravno.
Kathy Sullivan i Victor Vescovo su se na dno spustili podmornicom Limiting Factor, posebno dizajniranom za velike dubine sa titanijskim zidom od 90 milimetara, ovo je prva podmornica koja opetovano obavlja zarone na ovako veliku dubinu. Na lokaciji su proveli oko 90 minuta nakon čega su započeli četverosatni izron. Po okončanju ekspedicije koju su organizirale kompanije EYOS Expeditions i Caladan Oceanic, Sullivan je izjavila: “Za hibrida oceanografa i astronauta, ovo je bio nevjerovatan dan!”, a putovanje do dna okeana opisala je poput “magične vožnje liftom” koja je “vrlo spokojna”. Spuštajući se na dno, par je i objedovao sendviče od tunjevine, vrećicu čipsa i štrudlu od jabuka. “Ručak na 31.000 stopa ispod mora. Zar ne rade svi to?”, komentirala je Sullivan.
CNN navodi kako je tek 8 osoba do sada doseglo Challenger Deep a kako je više od 550 ljudi putovalo u svemir. Samo je jedna osoba bila na oba mjesta – Kathy Sullivan.